
Durante su adolescencia, Ellis le dijo a Karyl Corper Greco, quien era entonces su novia y eventualmente se convirtió en su primera esposa: “…Voy a hacer de mi vida una obra de arte”. Definitivamente, ¡¡¡Albert Ellis lo logró!!!
Lega& Velten, 2000
Albert Ellis – Biografia
(Septiembre-27-1913 – Julio-24-2007)
Leonor Lega, Ph.D.
Saint Peter’s College (USA)
Albert Ellis Institute, New York City (USA)

Albert Ellis, Ph.D, fundador (Ellis,1957) de la TREC (Rational Emotive Behavior Therapy o REBT), ha sido considerado por los Miembros de la Asociación de Psicólogos Americanos (American Psychological Association, Clinical & Counseling Division) como la segunda figura de mayor influencia en el campo de la Psicología en el Siglo XX (Carl Rogers ocupo el primer puesto y Sigmund Freud, el tercero). Resultados de una encuesta similar en psicólogos Canadienses coloco a Ellis en el primer lugar, y la AAMFT (American Association for Marriage and Family Therapy) le otorgó el cuarto escalafón en el campo de la Terapia de Familia.
Ellis recibió honores y distinciones de un gran número de asociaciones profesionales entre las que se encuentran: American Humanist Association, American Psychological Association, Academy of Psychologists in Marital and Family Therapy, American Association of Sex Educators, Counselors and Therapists, y Association for Advancement of Behavior Therapy.
Fue el padre de la Psicoterapia Cognitivo-Conductual y pionero en la intervención psicoterapéutica corta y directiva, que promulga la auto-ayuda. Autor de más de 70 libros y 800 artículos (Lega & Pereira, 2005).
Ellis estuvo casado con Karyl Corper Greco, en el 1930 y con Rhoda Winter Russell en el 1950, y durante 36 años, convivió con la también psicóloga Janet Wolfe. Su último matrimonio fue con Debbie Joffe, quien estaba a su lado cuando falleció en su apartamento en el sexto piso del Albert Institute de Nueva York, en la madrugada del 24 de Julio del 2007, dos meses antes de cumplir los 94 años. Con todas ellas conservo una gran amistad por el resto de su vida (Lega, 2007; Lega & Velten, 2007; 2006).
Ellis trabajó como Psicólogo a tiempo parcial desde 1943. En1952, decidió ejercer la Psicología a tiempo completo, siendo uno de los primeros profesionales en este campo capaz de sobrevivir económicamente con solamente su práctica privada. Fue un pionero del enfoque activo-directivo en psicoterapia marital, sexual, de familia, individual y de grupo, centrándose en la identificación y cambio de ideas y creencias disfuncionales del individuo para lograr su cambio emocional, la reducción de psicopatología y la búsqueda del sentido de bienestar personal. Su meta principal al crear este enfoque fue la de dar a las personas el poder de la auto-ayuda, cuestionando la idea psicoanalítica tradicional de que los individuos son prisioneros de su propio pasado.
El estilo innovador de Ellis incluyó: la publicación de materiales de auto-ayuda para el público en general; las sesiones de psicoterapia por teléfono; talleres, programas de entrenamiento y conferencias alrededor del mundo; participación en programas de radio y televisión; la grabación de las sesiones de sus pacientes para que ellos pudiesen revisarlas posteriormente; los videos de sesiones suyas de TREC como método didáctico para público y profesionales; las tareas para hacer en casa como parte del trabajo psicoterapéutico (incluyendo lecturas y “experimentos” conductuales); los “Ejercicios para Atacar la Vergüenza” y las “Imágenes Racionales Emotivas” como técnicas para resolver problemas emocionales, y las demostraciones semanales de Terapia Racional Emotivo Conductual “en vivo” utilizando voluntarios del público en sus famoso “Taller del Viernes en la Noche” en el Instituto Albert Ellis de Nueva York (Lega, Caballo, Ellis, 2002).
En 1959, Ellis fundó la organización sin ánimo de lucro llamada inicialmente Instituto para la Vida Racional (Institute for Rational Living), actualmente conocido como Instituto Albert Ellis (Albert Ellis Institute) donde, hasta la fecha, alrededor de 7.500 profesionales provenientes de dentro y fuera de los Estados Unidos se han capacitado en su modelo de psicoterapia. El Albert Ellis Institute (AEI) cuenta con 15 institutos asociados en países de los cinco continentes (Lega & Velten, 2005).
Desde su fundación, Ellis donó todos sus ingresos al Instituto, incluyendo los provenientes de su práctica psicoterapéutica, conferencias, talleres y derechos de autor de todas sus obras. En 1965, compro el edificio en Manhattan donde aun se encuentra ubicado el AEI y desde ese entonces vivió en su último piso, en el apartamento donde permaneció hasta el final de su vida.
Nunca tuvo un automóvil, ni joyas o artículos de lujo, y nunca viajó por placer. Aunque planeaba vivir hasta los 120 años y “morir en su montura” (DiMattia & Lega, 1990), hace algún tiempo estuvo de acuerdo con miembros de la Junta Directiva del Instituto en que permanecería vivo y en su apartamento siempre y cuando pudiese seguir “disfrutando de la música”.
Su Niñez y Juventud
Albert Ellis nació Albert Isaac Groots, el primogénito de Herschel (Henry) Oscar Groots (Gruts, Grootski, Grutski, son otras versiones cortas de este apellido Judeo-Ruso) y Hattie (Hettie) Honebaum (Hanigbaum) Groots, el 27 de Septiembre de 1913, en Pittsburgh, Pennsylvania (Estados Unidos). Posteriormente, Henry Groots volvió a cambiar su apellido, esta vez de manera definitiva, por el de Ellis diciendo: “…que quería un nombre que no sonase extranjero… sacado de la guía telefónica”
A la edad de cuatro años, su familia se mudo a New York City, donde Ellis vivió por el resto de su vida. En la vida de sus padres no existían los planes de matrimonio hasta que ella quedo embarazada. Hettie le dijo alguna vez a Albert que él había sido “seis-mesino”, a lo que él respondió con el mordaz sentido del humor que le caracterizó toda su vida: “…soy, entonces, “medio-ilegítimo” (Lega & Velten, 2007; 2006).
A pesar de que sus padres tuvieron otros dos hijos, Paul y Janet, ninguno de los dos quería en realidad tener familia y se ocuparon poco de ellos. Henry y Hettie se divorciaron cuando Albert tenia 11 años, pero sus hijos no se enteraron de ello hasta casi un año después del suceso, pues ninguno de ellos se había percatado de que estuviese ocurriendo nada diferente. A los 18 años, Albert escribió un ensayo criticando la idea estereotípica de que los “hogares rotos” necesariamente afectan a los niños de manera negativa, argumentando que el divorcio de sus padres había tenido ventajas para el (Albert), entre las que se encontraban haberle dado más libertad y responsabilidad, y haberle ayudado a ver que el matrimonio no es necesariamente sagrado.
Aunque nunca terminó la escuela secundaria, Henry, el padre de Albert Ellis, fue un individuo brillante, quien hizo y perdió pequeñas fortunas varias veces en su vida.
Hettie, la madre de Albert Ellis, solo terminó la escuela elemental, pero fue una mujer muy bonita, activa en la vida social de la Sinagoga, y una gran cantante, bailarina y pianista. A menudo, dejaba solos a sus hijos pues salía por las noches. Sin embargo, llevo a Albert varias veces al teatro, principalmente a comedias musicales, y siempre compartieron un interés mutuo en las Artes.
Al convertirse en un famoso psicólogo, Albert le enviaba copias de sus libros a su madre, pero sabía que no las leía nunca, que aunque (Hettie) tenia una idea vaga de lo que el (Ellis) hacia para ganarse la vida, nunca le hizo preguntas al respecto. Sin embargo, el interés de Ellis por la música continuó manifestándose por el resto de su vida, incluyendo la composición (Ellis, 1977) de “canciones racionales amorosas” (Rational love songs) que utilizaba como una de sus herramientas psicoterapéuticas.
Albert Ellis fue un niño enfermizo, con graves problemas de salud (particularmente nefritis), los que requirieron siete u ocho hospitalizaciones, siendo la más larga de diez meses seguidos. Su madre le visitaba alrededor de una vez al mes, aunque estaba permitido hacerlo dos veces por semana. En su diario de adolescente, costumbre que desarrollo desde los 12 o 13 años como resultado de los elogios de sus maestros a sus escritos escolares, Ellis escribió acerca del enorme esfuerzo que tenía que hacer en esas ocasiones para no llorar, cuando él estaba solo y veía a los otros niños riendo y jugando con sus padres y amigos.
También hablaba (Ellis) de lo duro que fue su “trabajo interno” para controlar el pánico que le producían los dolorosos tratamientos médicos de algunos de sus síntomas, concepto que más tarde se vió reflejado en sus múltiples libros de auto-ayuda al público (Ellis,1988; 1999). En una ocasión en particular, la nefritis hizo que su estómago se hinchase enormemente. Varios miembros del personal medico del hospital aparecieron al lado de su cama, anunciándole que le harían un agujero en el estómago para drenar el liquido y procediendo inmediatamente, sin más miramientos. Albert tenía siete años y argumentaba que su estrategia en ese momento fue la de concentrarse intensamente en lo interesante del procedimiento y no en que tan horrible y peligroso parecía, intentando luego recordar cuales aspectos de su tratamiento mejoraban o empeoraban su condición. Esta misma estrategia le ayudo años mas tarde a manejar su diabetes insulina-dependiente por más de medio siglo.
Durante su adolescencia, Ellis desarrolló el hábito de tomar notas y recopilar referencias. Al finalizar el noveno grado a la edad de 13 años, el anuario de su escuela lo describe como: “Enciclopedia…(lo sabe todo)”. A los 16 años, comenzó a interesarse por la filosofía (Epicteto, Spinoza, Bentham, Kant, Dewey, Santayana, Hume, Locke, y Bertrand Russell, entre muchos otros), no de manera abstracta, sino como medio para lograr su felicidad y la del resto de los humanos. Décadas mas tarde, el punto de vista de Ellis sobre la liberación sexual, descrito en varias de sus obras como “El Folclore del Sexo” (The Folklore of Sex,1951), fue considerado por el mismo Russell como “sensato e instructivo”.
También tenia 16 años cuando, en medio de la “Gran Depresión” económica de los Estados Unidos, Ellis comenzó su educación universitaria en el City College of New York, la que pudo costearse pues la matrícula valía $10 dólares el semestre y los libros eran gratis. Vivía en casa de sus padres y tenia un presupuesto de 25 centavos al día. Como el metro costaba cinco centavos de ida y cinco de vuelta, muchas veces no almorzaba para tener el dinero para comprar el papel, los sobres y los sellos de correo necesarios para enviar sus numerosos ensayos, cuentos, poemas cómicos y otros escritos a posibles editoriales.
A los 19 años, Ellis escribió una novela auto-biográfica de 747 páginas organizadas en cinco volúmenes titulada: “La Juventud contra el Mundo’ (Youth Against the World). En ella dice:”…Aquí esta mi solución a la búsqueda de la felicidad: disfruta mientras puedas de los placeres de tus sentidos y cuando estos se vuelvan temporal o permanentemente insípidos, usa tu intelecto para intentar sobreponerte a cosas y obstáculos difíciles. Encontraras que tu placer aumenta en forma proporcional a la dificultad de lo que logres”.
En esta época, Ellis comenzó a interesarse por los trabajos de Freud, Jung, Ferenczi, Adler y, también de acuerdo a su novela auto-biográfica, ”…fuera del área de la Psicopatología, por las (obras) de Pavlov y Watson ya que tienden a confirmar algunas de mis (Ellis) ideas favoritas. Así que, en cierto sentido, fui (Ellis) un conductista antes de haber oído hablar del Conductismo…” (Youth Against the World, 1933).
Ellis terminó Administración de Empresas en el City College of New York en 1934, a la edad de 20 años. Antes de comenzar su entrenamiento de postgrado en Psicología a la los 28 años de edad, ya había escrito 20 manuscritos, aunque ninguno fue aceptado para la publicación en esa época. También escribió seis novelas, obras de teatro y libros de poesía. Gran parte del inmenso tomó de 1.000 paginas titulado: The History of the Dark Ages: The Twentieth Century sobre la promiscuidad sexual, se convirtió dos décadas después en su popular obra: The Case for Sexual Liberty (Ellis, 1965) donde critico la moral irracional de la sociedad de la época, su economía maligna, sus prejuicios raciales, nepotismo político, intolerancia religiosa, etc.
Entre los 21 y 22 años, Ellis trabajo como revolucionario, pagado por una organización colectivista llamada “La Nueva/Joven América” (New/Young America).
Sin tener aun la idea de estudiar Psicología de manera formal, intento aplicar métodos activo-directivos, parcialmente derivados de la filosofía Griega antigua de Demóstenes y de los escritos de comienzos del Siglo XX de Watson y Mary Cover Jones, a sus fobias sociales entre las que se encontraba su profunda timidez y el miedo a acercarse y hablar a mujeres jóvenes.
Ellis describió en numerosas ocasiones (Lega & Velten, 2007; 2006) como tomó la resolución de sentarse en el mismo banco que ocupaban algunas de ellas en el Jardín Botánico del Bronx y entablar conversaciones en menos de un minuto…, aunque él (Ellis) estuviera “muerto de miedo”. De 130 intentos, 30 de las jóvenes salieron corriendo, dejándole una muestra de 100, la que consideró muy buena para “propósitos científicos”. Aunque después de las cien conversaciones sólo pudo acordar una cita futura y la chica nunca apareció, Ellis consideró su “experimento” como todo un éxito pues su fobia desapareció.
Liberación Sexual y Terapia Racional
En 1942, a los 28 años de edad, Ellis se matriculó en el Teachers College de Columbia University. Obtuvo su Máster en Psicología en 1943, e inmediatamente abrió su práctica privada en el campo de la psicoterapia matrimonial, sexual y de familia, poniendo en la ventana de su apartamento del Bronx un letrero que decía: “Albert Ellis, M.A., Psicólogo”. En esa época, veía tres o cuatro pacientes semanales.
Su primera tesis de doctorado, apoyada inicialmente por los miembros de su comité, se basaba en las emociones amorosas de las estudiantes universitarias. Sin embargo, cuando Ellis ya la había terminado, dos de estos miembros cambiaron de parecer pues tuvieron miedo de que el amor y el sexo como tema de una tesis de grado pudiera dar una imagen negativa de la Universidad de Columbia.
Seis meses más tarde, Ellis terminó una segunda tesis, esta vez en un tópico que definitivamente no presentaba la posibilidad de controversia: “Las propiedades psicométricas de las pruebas psicológicas” y recibió su Ph.D. en Febrero de 1947, a la edad de 33 años.
Irónicamente, en 1988, cuarenta y un años después y habiendo publicado ya 50 libros en el área de terapia, amor y sexo, la Universidad de Columbia le otorgó a Albert Ellis el premio al “Exalumno Distinguido” (Distinguished Alumnus).
Inmediatamente después de haber terminado su Doctorado en Psicología, Ellis retorno a sus temas favoritos alrededor de la sexualidad, comenzando a producir prolíficamente sus escritos revolucionarios al respecto, sirviendo como testigo en procesos legales en contra de la censura, de las leyes rígidas del gobierno en la regulación de las prácticas sexuales, y a favor de las revistas nudistas.
Ellis envió a Kinsey varios de sus materiales y ambos entablaron amistad. Albert Ellis también participó como “sujeto” en el estudio de Kinsey sobre la vida sexual del hombre Americano.
Pero el fuerte clima de censura en Los Estados Unidos a fines del 1940 y comienzos del 1950 hizo que las editoriales rechazasen todo lo relacionado con el sexo. Periódicos como el New York Times, rehusaban publicar anuncios de libros orientados hacia la sexualidad, aunque fuesen clínicos y científicos.
Ellis reconoció que parte de su motivación en convertirse en revolucionario en el área del amor y sexo en esa época, como lo había sido en la política en años anteriores, provenía de su necesidad de resolver sus problemas e inseguridades. En sus propias palabras: “Yo (Ellis) estaba siendo un fracaso con “F” mayúscula…en lo relacionado con la publicación de libros y con las mujeres”.
En su practica privada, Ellis continuó utilizando una mezcla de didáctica práctica, tareas conductuales e intervenciones actitudinales con los pacientes que presentaban dificultades sexuales y de pareja. Sin embargo, aunque su (Ellis) entrenamiento de postgrado, con un fuerte énfasis en el método Rogeriano, y su propio interés en Psicoanálisis, tuvieron muy poco efecto en su propensión natural a la practicidad activo- directiva, Ellis insistió en continuar y finalizar su entrenamiento psicoanalítico con un analista del Instituto de Karen Horney, para practicar luego este modelo durante unos seis años.
Frustrado con lo que percibía como ineficiencia del método psicoanalítico, Ellis comenzó a aplicar a sus pacientes la misma estrategia que había utilizado consigo mismo, combinando ideas provenientes de la filosofía y el conductismo “clásico” con su propio estilo activo-directivo para la resolución de problemas. Fue así como formuló su propio modelo, una psicoterapia mas corta, donde redujo el número y estilo de sus sesiones con los pacientes, reemplazando las cuatro o cinco veces por semana en “el diván” por una o dos veces por semana, cara-a-cara.
Los “resultados” mejoraron, y antes de que terminase el año 1953, Ellis pidió a sus pacientes que dejasen de referirse a él como “psicoanalista” y a tratar de convencer a quienes le llamaban por teléfono para solicitar sus servicios que considerasen esta nueva forma de terapia corta que estaba desarrollando, enfocada a la resolución activo- directiva de los problemas, en lugar de un psicoanálisis.
En Enero de 1955, Ellis le dió formalmente el nombre de “Terapia Racional” (Rational Therapy), y presentó su primer trabajo significativo al respecto en el congreso de la American Psychological Association en Chicago en 1956. En este año, fue también miembro fundador y primer presidente de la Sociedad para el Estudio Científico del Sexo (Society for the Scientific Study of Sex).
Su primer libro conductual-cognitivo de auto-ayuda al publico en un tema no relacionado con el sexo fue “Como Vivir con un Neurótico” (How To Live With A Neurotic) publicado en 1957.
El enfoque activo-directivo en psicoterapia, el cual combinaba elementos cognitivos, emotivos y comportamentales de Albert Ellis recibió finalmente una gran publicidad debido a la critica positiva de H. J. Eysenck, acérrimo defensor del modelo de Psicoterapia Conductual, en su libro: The Handbook of Abnormal Psychology en 1961 Fue también la influencia de Eysenck, con la reproducción de tres trabajos de Ellis en su libro Experiments in Behavior Therapy en 1964, la que contribuyó en forma definitiva al nacimiento del Modelo de Psicoterapia Cognitivo-Conductual.
En 1961, Ellis cambio el nombre de su psicoterapia por Terapia Racional Emotiva (Rational-Emotive Therapy, o RET) con el propósito de reflejar la conexión entre significados, propósitos y emociones. Al comienzo de 1993, la re-bautizó Terapia Racional Emotivo-Conductual (Rational Emotive Behavior Therapy, o REBT), para enfatizar los cambios en el comportamiento externo que, con cambios cognitivos y emocionales, son las metas de su modelo de psicoterapia.
Entre los libros de Albert Ellis de mayor venta, o de mayor influencia en el campo de la Psicología, se encuentran: Cómo Vivir con un Neurotico (How To Live with a “Neurotic”, 1957); Sexo sin Culpa en el siglo XXI (Sex Without Guilt, 1958); Una nueva guía para una Vida Racional (A Guide to Rational Living –con R. Harper, 1961); Arte y Ciencia del Amor (The Art and Science of Love, 1960); Razón y Emoción en Psicoterapia (Reason and Emotion in Psychotherapy, 1962; 1971; 1994); Usted puede ser feliz (How To Stubbornly Refuse To Make Yourself Miserable about Anything—Yes, Anything!; 1988), y Una Terapia breve, profunda y duradera (Better, Deeper, and More Enduring Brief Therapy: The Rational Emotive Behavior Therapy Approach, 1995).